La contribution exceptionnelle du Dr Paul Gepts à la compréhension des processus qui sous-tendent la domestication du haricot, a eu un impact profond sur la recherche fondamentale sur les cultures et sur son application à l’amélioration des cultures.
"In most crops, diversity has decreased as a consequence of dissemination from the centers of agricultural origins and modern plant breeding. Yet, diverse agroecosystems and crops are crucial to enhance their productivity in the present environment but also to improve their resilience in the face of the current human-induced global climate change episode"
Depuis les années 1980, ses recherches et son enseignement sont axés sur l’étude des facteurs évolutifs qui affectent la biodiversité des cultures, avec un accent particulier sur les haricots Phaseolus, y compris les facteurs intrinsèques des plantes tels que le flux de gènes et la diversification génétique, les corrélations environnementales avec la biodiversité des cultures, et les effets de l’homme sur le maintien et la génération de la diversité. Ces informations sont appliquées aux programmes de sélection visant à développer de nouvelles variétés de haricots pour la Californie et l’Afrique de l’Est.
L’intérêt de Paul pour le Phaseolus s’explique par le fait qu’il s’agit d’un élément important de l’alimentation humaine, notamment dans les pays en développement, et qu’il présente de nombreux avantages pour la santé. Les autres cultures qui intéressent son laboratoire sont les poivrons (Capsicum), le maïs sauvage (teosinte), l’amarante et les agaves. Ces cultures apportent une dimension comparative aux études sur l’évolution des cultures car elles englobent un large éventail de systèmes de reproduction, d’histoires de vie et d’utilisations humaines.
Ill étudie également les conséquences de leurs découvertes pour la sélection végétale. L’une de ses principales activités consiste à diriger le projet ABC-KT (African Bean Consortium, financé par le Kirkhouse Trust), qui vise à développer une capacité de sélection assistée par marqueurs dans les programmes de sélection de haricots d’Afrique orientale.
Paul est professeur émérite à l’Université de Californie-Davis, où il dirige également le programme de sélection des légumineuses à grains.