L’objectif principal de l’unité est de conserver les forêts tropicales par la mise au point de pratiques de gestion durable assurant d’une part le maintien des services environnementaux clés (biodiversité, stockage de carbone), la production de biens et contribuant d’autre part à l’amélioration des conditions de vie des populations locales et de la société en général. L’unité, est une équipe de recherche pluri-disciplinaire comprenant trente-huit cadres scientifiques, quatre assistantes, une technicienne, et une quinzaine de doctorants. Près d’un tiers des chercheurs travaillent dans les pays forestiers tropicaux du monde en Afrique, Amérique Latine et Asie du Sud-Est où ils sont accueillis au sein d’organismes partenaires du Cirad.
